Selama Perang Dingin, pesawat ini bisa terbang lebih tinggi dan lebih cepat daripada yang lain – dan 55 tahun setelah penerbangan pertamanya, masih ada.

Lockheed SR-71, dirancang secara rahasia pada akhir 1950-an, mampu berlayar di dekat tepi ruang angkasa dan meluncurkan rudal. Hingga hari ini, ia memegang rekor ketinggian tertinggi dalam penerbangan horizontal dan kecepatan tercepat untuk pesawat bertenaga non-roket.

Itu adalah bagian dari keluarga pesawat mata-mata yang dibangun untuk menjelajah ke wilayah musuh, tanpa ditembak jatuh atau bahkan terdeteksi, dalam waktu sebelum satelit dan drone.

Pekerjaan cat hitam, yang dirancang untuk menghilangkan panas, membuatnya mendapat julukan Blackbird, dan dipasangkan dengan garis-garis ramping dari pesawat panjang, membuat pesawat terlihat tidak seperti apa pun yang datang sebelumnya – desain yang tidak kehilangan kecemerlangannya. .

“Karena cara badan pesawat tertekuk dan kurva serta tikungan sayap, kelihatannya lebih organik daripada mekanis. Sebagian besar pesawat konvensional terlihat seperti seseorang yang membangunnya – yang ini hampir tampak seperti ditanam.”

Mata-mata CIA

Pada Mei 1960, sebuah pesawat mata-mata Amerika U-2 ditembak duown di wilayah udara Soviet sambil mengambil foto udara. Awalnya, pemerintah AS mengatakan itu adalah pesawat penelitian cuaca yang tersesat, tetapi cerita itu berantakan setelah pemerintah Soviet merilis foto-foto pilot yang ditangkap dan peralatan pengawasan pesawat.

Insiden itu memiliki dampak diplomatik segera untuk Perang Dingin dan memperkuat kebutuhan untuk jenis pesawat pengintai baru yang bisa terbang lebih cepat dan lebih tinggi, aman dari tembakan anti-pesawat. “CIA menginginkan pesawat yang bisa terbang di atas 90.000 kaki atau sekitar itu, dengan kecepatan tinggi dan tidak terlihat oleh radar seperti layak,” kata Merlin.

Pesawat asli dalam keluarga Blackbird disebut A-12 dan melakukan penerbangan perdananya pada 30 April 1962. Secara total, 13 A-12 diproduksi, dan pesawat itu adalah rahasia, program akses khusus yang dioperasikan oleh CIA.

Kulit titanium

Karena pesawat dirancang untuk terbang lebih cepat dari 2.000 mph, gesekan dengan atmosfer di sekitarnya akan memanaskan badan pesawat ke titik yang akan melelehkan badan pesawat konvensional. Karena itu pesawat itu terbuat dari titanium, logam yang mampu menahan suhu tinggi dan juga lebih ringan dari baja.

Namun, menggunakan titanium juga menimbulkan masalah lain. Pertama, satu set alat yang sama sekali baru – juga terbuat dari titanium – harus dibuat, karena baja biasa menghancurkan titanium yang rapuh saat kontak. Kedua, mencari logam itu sendiri terbukti sulit. “USSR adalah, pada saat itu, pemasok titanium terbesar di dunia. Pemerintah AS harus membeli banyak dari itu, mungkin menggunakan perusahaan palsu,” kata Merlin.

Pesawat awal diterbangkan sama sekali tidak dicat, menunjukkan kulit titanium perak. Mereka pertama kali dicat hitam pada tahun 1964, setelah menyadari bahwa cat hitam – yang secara efisien menyerap dan memancarkan panas – akan membantu menurunkan suhu seluruh badan pesawat. “Blackbird” lahir.

Pesawat yang sama, nama yang berbeda

A-12 segera berkembang menjadi varian yang dirancang sebagai pencegat – jenis pesawat tempur – bukan pesawat pengintai. Secara efektif, ini berarti menambahkan rudal udara-ke-udara dan kokpit kedua, bagi anggota awak untuk mengoperasikan peralatan radar yang diperlukan. Pesawat baru ini, yang terlihat identik dengan A-12 kecuali hidungnya, disebut YF-12.

Sementara A-12 tetap menjadi rahasia utama, keberadaan YF-12 diungkapkan oleh Presiden Lyndon Johnson pada tahun 1964, dan tiga di antaranya dibangun dan dioperasikan oleh Angkatan Udara AS. Varian ketiga diproduksi sekitar waktu ini, yang disebut M-21, yang memiliki tiang di punggungnya untuk pemasangan dan meluncurkan salah satu drone tak berawak pertama. Dua dibangun, tetapi program itu dihentikan pada 1966 setelah sebuah drone bertabrakan dengan induknya, menewaskan salah satu pilot.

Turunan akhir dari A-12, dengan kokpit kembar dan kapasitas bahan bakar yang lebih besar, disebut SR-71 – untuk “Pengintaian Strategis” – dan pertama kali terbang pada 22 Desember 1964. Ini adalah versi yang akan digunakan melanjutkan untuk melakukan misi intelijen untuk Angkatan Udara AS selama lebih dari 30 tahun, dan total 32 dibangun, membawa penghitungan akhir untuk keluarga Blackbird menjadi 50.

Kokpit ganda Lockheed SR-71. Kredit: Ruang Perbatasan / Foto Arsip / Gambar Getty

Diam-diam sebelum diam-diam

Badan pesawat SR-71 termasuk beberapa bahan komposit pertama yang pernah digunakan dalam pesawat, yang membuat pesawat lebih sulit ditemukan untuk radar musuh. “Itu pada dasarnya tersembunyi sebelum kata siluman bahkan digunakan,” kata Merlin.

Terbang di ketinggian yang lebih tinggi daripada yang bisa dicapai oleh tembakan anti-pesawat, lebih cepat daripada rudal, dan nyaris tidak terlihat oleh radar, Blackbird bisa memasuki wilayah udara yang bermusuhan yang praktis tidak terganggu. “Idenya adalah bahwa pada saat musuh mendeteksi dan menembakkan rudal mereka, itu sudah di jalan keluar,” jelas Merlin. “Tapi ini sebelum kita memiliki tautan data waktu nyata, jadi mereka mengambil gambar di film dan membawa film itu kembali ke pangkalan untuk diproses dan dipelajari.”

Akibatnya, tidak ada Blackbird yang pernah ditembak jatuh oleh tembakan musuh. Namun, keandalannya menjadi masalah, dan 12 dari 32 hilang karena kecelakaan. Itu juga pesawat yang rumit untuk dioperasikan dan terbang. “Butuh sepasukan orang untuk mempersiapkan pesawat. Misi operasional Blackbird pada dasarnya memiliki hitungan mundur, seperti yang dilakukan misi luar angkasa, karena ada begitu banyak persiapan yang terlibat dalam menyiapkan awak dan kendaraan, persiapan yang luar biasa. dan tenaga kerja, “kata Merlin.

Para pilot juga harus mengenakan pakaian khusus, karena kondisi ekstrim yang ditemukan di ketinggian. “Mereka pada dasarnya mengenakan setelan antariksa, jenis yang sama yang nantinya akan Anda lihat dikenakan awak pesawat ulang-alik,” kata Merlin. “Kokpit juga menjadi sangat panas ketika terbang dengan kecepatan tinggi, sehingga pilot terbiasa menghangatkan makanan mereka dalam misi panjang dengan menekannya ke kaca.”

Tidak ada Blackbirds yang pernah terbang di atas wilayah udara Soviet – sesuatu yang pemerintah AS berhenti lakukan sepenuhnya setelah insiden 1960 – tetapi mereka masih memainkan peran penting dalam Perang Dingin, dan melakukan misi di berbagai teater penting lainnya seperti Timur Tengah, Vietnam dan Korea Utara.

SR-71 selama penerbangan uji yang ditangani oleh NASA. Kredit: NASA

SR-71 terakhir kali diterbangkan oleh NASA pada tahun 1999, yang menggunakan dua pesawat untuk penelitian aeronautika kecepatan tinggi dan ketinggian tinggi. Sejak itu, Blackbirds yang masih hidup semuanya menemukan jalan ke museum.