Penjaga Pantai Filipina mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka telah melihat lebih banyak nelayan Filipina mengoperasikan basis penangkapan ikan yang subur di zona ekonomi eksklusif Manila, menggambarkannya sebagai “tonggak penting” karena China telah secara efektif mengendalikan perairan Laut China Selatan di daerah itu selama dekade terakhir.

Dari 25 Februari hingga 5 Maret, sebuah kapal patroli berpatroli di sekitar 45 kapal penangkap ikan Filipina di Beting Scarborough – jumlah terbesar sejak China menguasai daerah itu pada 2012 – menurut Laksamana Artemio Abu, komandan Penjaga Pantai.

Dalam sebuah pernyataan, Penjaga Pantai mengkonfirmasi “peningkatan jumlah nelayan Filipina” di daerah itu dan memberikan pasokan bantuan kepada nelayan Filipina.

“Banyaknya kapal penangkap ikan Filipina di Bajo de Masinloc merupakan bukti upaya serius kami untuk melindungi nelayan Filipina yang menganggap penangkapan ikan sebagai mata pencaharian utama mereka,” kata Abu.

“Melalui kontak rutin kami, kami meyakinkan mereka bahwa PCG [Philippine Coast Guard] Area akan aktif dan hadir. Kami meyakinkan mereka bahwa kami di sini untuk melindungi kesejahteraan mereka dan meningkatkan keamanan mereka, “kata Abu.

Sementara itu, Satuan Tugas Nasional di Laut Filipina Barat (NTF-WPS) menekankan perlunya mendorong nelayan Filipina untuk menangkap ikan di daerah penangkapan ikan tradisional. Nama Filipina untuk Laut Cina Selatan adalah Laut Filipina Barat.

Pada 2012, Penjaga Pantai Filipina menghentikan kapal-kapal China di Beting Scarborough. China mengabaikan perjanjian untuk meninggalkan wilayah tersebut, dan kapal-kapalnya dihentikan.

Setahun kemudian, Manila mengajukan gugatan terhadap Beijing atas masalah ini. Dalam putusan penting pada tahun 2016, Pengadilan Arbitrase Internasional di Den Haag memutuskan mendukung Filipina dan membatalkan klaim regional komprehensif China di wilayah maritim.

Namun, Beijing mengabaikan keputusan itu dan mempertahankan kehadirannya di kawanan itu.

Presiden Rodrigo Duterte, yang berkuasa pada 2016, terus berdamai dengan China alih-alih menegakkan putusan pengadilan hanya beberapa minggu setelah putusan, hingga baru-baru ini setuju untuk menunda masalah tersebut. Dia akan mundur setelah pemilihan umum Filipina pada Mei.

Namun, pengamat Laut China Selatan mengatakan China akan melanjutkan ekspansinya di laut.

Pada Juni 2019, sebuah kapal China bertabrakan dengan kapal nelayan Filipina di Reed Bank, wilayah lain di Laut China Selatan yang terletak di Zona Ekonomi Eksklusif (ZEE) Filipina. Sebuah tim China telah menyelamatkan 22 nelayan Filipina yang terdampar di laut oleh kapal Vietnam yang lewat.

Bulan lalu, kapal mata-mata Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat (PLAN) dilaporkan diusir dari perairan Filipina di lepas pantai Zulu. Beijing bersikeras bahwa ini adalah “cara yang tidak bersalah” yang dijamin di bawah Konferensi Internasional tentang Hukum Laut.

Anggota parlemen oposisi telah menyerukan sidang kongres tentang kapal karam PLAN.

“Penyusupan kapal-kapal China yang berulang dan tidak diinginkan ke wilayah Filipina menimbulkan kekhawatiran serius, tetapi pelanggaran terang-terangan terhadap kedaulatan dan keamanan nasional negara itu,” kata pernyataan bersama oleh anggota parlemen sayap kiri Carlos Isagani Zarate, Eufemia Cullamat dan Ferdinand Gaite.

“Tindakan ini secara memalukan mengabaikan otoritas Filipina, jadi ini harus dikutuk dan diselidiki,” kata anggota parlemen.

China mengklaim kepemilikan seluruh Laut China Selatan, tetapi lima pemerintah Asia lainnya – Brunei, Malaysia, Filipina, Taiwan dan Vietnam – memiliki hak teritorial atas jalur air yang disengketakan.

Meskipun Indonesia tidak menganggap dirinya sebagai pihak dalam sengketa Laut Cina Selatan, Beijing menuntut hak bersejarah atas ZEE lintas batas Indonesia.

Pada hari Jumat, Laksamana Muda Jeffrey Anderson, komandan kapal induk USS Abraham Lincoln, merujuk ke Filipina dan sekutu Asia lainnya ketika mengatakan bahwa kehadiran Angkatan Laut AS di Laut China Selatan “menunjukkan komitmen kami terhadap wilayah yang kami kejar.” Lindungi kepentingan kolektif kita, tingkatkan keamanan kita, dan lindungi nilai-nilai bersama kita.”

Anderson berkomentar hanya beberapa hari sebelum mitra kontrak Washington dan Manila akan melakukan latihan militer gabungan terbesar mereka sejak 2016, di mana hampir 9.000 tentara akan fokus pada keamanan maritim, operasi air terjun, tembakan langsung dan latihan kontra-terorisme.

Balikatan ke-37, yang berarti bahu-membahu dalam bahasa Tagalog, dimulai pada 28 Maret dan berakhir pada 8 April di pangkalan pelatihan di Luzon, pulau utama Filipina.

BenarNews adalah layanan berita online yang terhubung dengan RFA.