Setelah gempa bumi dan tsunami memicu beberapa kehancuran di pembangkit listrik Fukushima Daiichi Jepang pada 2011, gelombang kejut dirasakan di seluruh industri nuklir dunia. Lebih dari 5.000 mil jauhnya di Jerman, di mana penggunaan energi atom telah lama menjadi masalah pertikaian, insiden itu terdengar seperti lonceng kematian.

Jadi ketika fotografer Bernhard Ludewig mengunjungi pembangkit nuklir untuk pertama kalinya pada tahun 2012, setahun setelah Fukushima, ia tidak hanya melihat sekilas ke dunia yang tidak dapat diakses – ia mendokumentasikan bab penutup dalam sejarah Jerman.

“Kami memilih saat ketika mereka mengganti batang bahan bakar,” ia mengingat pertemuan pertama ini selama wawancara telepon. “Kami berbicara dengan orang yang mengoperasikan mesin pemuatan dan kami dapat menaikinya tepat di atas reaktor, dan saya mendapatkan foto pertama saya. Saya telah melihat beberapa foto pers, tetapi itu hal yang berbeda ketika Anda berada di sana. Ini adalah awal proyek. “

Ludewig kemudian mengunjungi puluhan situs lain pada tahun-tahun berikutnya. Melalui kombinasi dokumen, persuasi dan pembangunan kepercayaan, ia memperoleh akses langka ke beberapa fasilitas nuklir terakhir negara yang tersisa, serta menangkap pembongkaran yang sedang berlangsung.

Di dalam ruang kontrol berpanel aluminium dari reaktor riset FR2 Karlsruhe yang tidak digunakan. Kredit: Bernhard Ludewig

Foto-foto yang dihasilkan, kadang-kadang, memikat. Fokus Ludewig pada pola dan simetri mengungkapkan keindahan yang tersembunyi di sentrifugal kompleks, ruang kontrol bergaya retro dan menara pendingin yang menjulang tinggi yang ia gambarkan memiliki kualitas religius, seperti katedral.

“Terkadang mesin atau benda seperti seseorang – saya mencoba mengambil potretnya,” katanya. “Kamu mengambil foto dan tidak terlalu memikirkan tentang apa itu. Kamu punya perasaan, dan kamu mengikutinya. Dan itu semakin halus setiap saat.”

Tetap netral

Fotografer itu juga menjelajahi apa yang disebutnya “estetika zaman atom” melalui poster-poster vintage dan perlengkapan yang mengklaim manfaat dari teknologi baru itu. Citra utopis awal ini, yang diilhami oleh gerakan-gerakan seperti modernisme dan aliran Bauhaus, menawarkan penjajaran gamblang dengan gambar-gambar fasilitas yang sering pudar saat ini.

Di dalam tambang eksplorasi yang dibor di bawah kota Gorleben, tempat limbah radioaktif dapat disimpan secara permanen. Kredit: Bernhard Ludewig

Namun Ludewig menyatakan bahwa ia bukan untuk atau melawan tenaga nuklir, melainkan “netral” yang tertarik oleh teknologi yang pernah membawa janji-janji masa depan. Tujuannya, katanya, adalah untuk menangkap dunia yang menghilang ini demi anak cucu, bukan untuk mempromosikan atau mengkritik kebijakan energi negara.

“Itu benar-benar mendokumentasikan,” tambah Ludewig, yang mengatakan ketidaksepakatan mengenai tenaga nuklir seperti “perang saudara” di Jerman. “Anda memiliki dua kubu. Ini seperti Trump’s America, Anda adalah seorang Republikan atau liberal sayap kiri dan mereka tidak berbicara satu sama lain. Siapa pun yang mengatakan sesuatu dianggap sebagai untuk kita atau melawan kita.”

Selama tahun 1970-an, protes sayap kiri di luar fasilitas nuklir di bekas Jerman Barat adalah hal biasa, dan sering mengakibatkan bentrokan dengan polisi. Proposal untuk membuang limbah radioaktif di tambang garam di Gorleben telah membuat kota kecil itu menjadi titik api bagi demonstrasi sejak saat itu. (Buku Ludewig termasuk foto-foto tambang eksplorasi yang dibor di bawah Gorleben sebagai bagian dari pencarian berkelanjutan Jerman untuk jawaban permanen untuk masalah limbah nuklirnya).

Proyek Ludewig juga membawanya ke Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Chernobyl yang ditinggalkan di Ukraina saat ini. Kredit: Bernhard Ludewig

Jadi seperti halnya mengunjungi situs-situs di Finlandia dan Brasil, Ludewig juga melakukan ziarah ke Zona Pengecualian Chernobyl untuk melukiskan gambaran industri yang lebih lengkap. Foto-foto yang ia kembalikan, termasuk gambar-gambar menakutkan dari ruang kontrol yang telah lama ditinggalkan, membantu memberikan objektivitas dan keseimbangan pada proyek, katanya.

“Jika Anda menerbitkan ratusan gambar tentang tenaga nuklir yang menunjukkan keindahan tersembunyi, dan Anda tidak menunjukkan malapetaka, maka itu tidak akan jujur.”